새롭게 밝혀진 편도와 아데노이드의 기능

편도와 아데노이드는 오랫동안 그 기능이 명확히 밝혀지지 않아, 문제가 발생하면 제거하는 기관으로 여겨졌습니다. 그러나 최근 연구를 통해 이들이 인체의 중요한 면역기관으로서 역할을 한다는 사실이 밝혀졌습니다. 특히 코로나19와 같은 바이러스 감염 시 편도와 아데노이드는 중증도를 낮추는 데 중요한 역할을 하는 것으로 나타났습니다. 이번 글에서는 서울대병원의 연구 결과를 통해 편도와 아데노이드의 면역학적 역할과 그 중요성을 알아보겠습니다.

 

연구 배경 및 개요

 

서울대병원 이비인후과 김현직 교수 연구팀은 미국 라호야 면역연구소와 공동으로 2022년부터 성인의 편도와 아데노이드에서 기억면역세포가 어떻게 활성화되는지를 연구했습니다. 이번 연구는 국제학술지 '네이처'의 최신 온라인 판에 게재되었으며, 편도와 아데노이드가 호흡기 바이러스에 저항하는 중요한 기관이라는 점을 확인했습니다.

 

과거 편도와 아데노이드는 감염되거나 부피가 커져 코골이, 수면무호흡증 등 호흡기 질환을 일으키는 원인으로 인식되었고, 따라서 문제가 생기면 제거하는 것이 일반적이었습니다. 하지만 이 연구를 통해 편도와 아데노이드가 면역학적 측면에서 매우 중요한 역할을 담당하고 있음이 입증되었습니다.

 

편도와 아데노이드의 역할

 

편도와 아데노이드는 코와 입을 통해 들어오는 공기가 처음 닿는 상기도의 임파선 조직으로, 외부 바이러스에 가장 먼저 노출되는 기관입니다. 이들은 바이러스가 신체로 침입할 때 이를 가장 먼저 탐지하고 방어하는 역할을 합니다. 과거에는 이들 조직이 크거나 염증이 생기면 불편함을 초래하므로 절제하는 수술이 빈번하게 이루어졌습니다. 그러나 최근 연구들은 편도와 아데노이드가 신체의 면역 시스템에서 중요한 기능을 한다는 사실을 보여주고 있습니다.

 

편도와 아데노이드는 선천적인 면역 반응을 통해 감염 초기에 바이러스 침입을 차단하며, 후천적으로는 감염된 바이러스에 대한 기억면역세포를 생성해 장기간 면역을 유지합니다. 이는 호흡기 바이러스 감염 시 체내에서 첫 번째 방어선을 구축하는 기관임을 의미합니다.

 

주요 연구 결과

 

1. 코로나19 감염 및 백신 반응

이번 연구에서 김현직 교수팀은 코로나19에 감염되었거나 백신을 접종한 사람들의 편도와 아데노이드에서 선천성 면역 인자들이 활성화되고, 후천적으로 바이러스에 대한 기억면역세포가 생성된다는 사실을 밝혀냈습니다. 이 기억면역세포들은 바이러스에 대한 장기적인 방어를 담당하며, 감염 후에도 면역 기능을 지속적으로 유지합니다.

 

2. 면역 반응 분석

연구팀은 코로나19 경증 및 중증 환자, 그리고 건강한 대조군의 비인두 샘플을 수집해 RNA 시퀀싱과 분자생물학적 기법을 사용하여 인터페론과 인터페론 자극 유전자(ISGs)의 발현 양상을 관찰했습니다. 인터페론은 바이러스 침입 시 체내에서 면역 반응을 유도하는 중요한 물질입니다. 연구 결과, 경증 환자의 아데노이드에서 인터페론 발현이 증가했고, 이는 바이러스 확산을 억제하고 빠른 회복을 도왔습니다.

 

3. 경증과 중증 환자 비교

경증 코로나19 환자들의 아데노이드에서 인터페론 발현이 활발하게 이루어진 반면, 중증 환자들은 인터페론 발현이 낮은 수준으로 나타났습니다. 이는 편도와 아데노이드에서 나타나는 면역 반응이 질병의 경과에 직접적으로 영향을 미친다는 사실을 보여줍니다. 또한 연구팀은 대식세포와 수지상세포가 아데노이드에서 인터페론을 활성화시키는 중요한 역할을 한다는 사실을 밝혀냈습니다.

 

4. 장기적 면역 유지

편도와 아데노이드는 단기적인 바이러스 방어뿐 아니라 장기적인 면역 기능도 유지하는 것으로 나타났습니다. 특히 코로나19 감염이나 백신 접종 후 편도와 아데노이드에서 생성된 기억면역세포는 혈액 내보다 오래 생존하며 면역을 지속적으로 강화합니다.

 

연구의 의의 및 시사점

 

이번 연구는 편도와 아데노이드가 호흡기 바이러스 감염에 있어 중요한 역할을 한다는 점을 다시 한 번 강조했습니다. 김현직 교수는 이 연구가 새로운 백신 및 치료제 개발에 중요한 기반이 될 것이라며, 호흡기 바이러스 억제와 관련한 새로운 치료 전략을 제시할 수 있다고 말했습니다. 또한, 이번 연구는 편도와 아데노이드 절제 수술에 대한 새로운 시각을 제시합니다. 절제가 단순히 불편을 해결하는 수단이 아니라, 면역 시스템을 약화시킬 수 있다는 점을 염두에 두어야 한다는 것입니다.

 

편도와 아데노이드는 바이러스에 대한 면역의 첫 번째 방어선 역할을 하며, 절제할 경우 바이러스 감염 시 중증으로 진행될 가능성이 높아질 수 있습니다. 따라서 편도 및 아데노이드 절제 수술은 신중하게 고려해야 하며, 면역학적 기능을 충분히 이해한 후 결정하는 것이 중요합니다.

 

이번 연구는 과거에 불필요한 기관으로 여겨졌던 편도와 아데노이드의 중요성을 재조명했으며, 향후 호흡기 질환 치료 및 예방에 큰 영향을 미칠 것으로 기대됩니다.